法是通过对行为的作用来调整关系的，在商品中，人们之间的关系体现在商品的交换行为中，这种交换济上体现的是交易，在上就体现为契约。在商品经济的长河中，民法的契约制度发挥着非常重要的作用，成为社会文明进步的重要标志。

但是，经济发展进入二十世纪后，人们越来越多的谈论契约的衰落，美国权威的私法学者干脆宣告了“契约的死亡”，主张由侵权法吸纳古典契约法。正当法学界宣告契约死亡时，经济学、社会学乃至整个社会把“契约”开发为的基本工具，不得不令人愕然。

麦克尼尔对承诺的要素作了归纳，他认为承诺意味着确信人类的意志力能未来，即确信一个人现在能够影响未来，应当具备五个因素：

（1）承诺人的意志；

（2）受诺人的意志；

（3）为限制未来的选择采取的现时行为；

（4）交流；

（5）可度量的互惠性。

从这五个因素出发，麦克尼尔给出了自己对承诺的理解：“承诺就是在当前交流一个从事互惠性的可度量交换的允诺。”这种规划未来交换的强有力的机制，是个别性契约的本质。